Le réseau culturel français à l’étranger est dense et présent sur les cinq continents.
L’Institut français vient en appui aux 131 services de coopération et d’action culturelle des ambassades de France, ainsi qu'aux 98 Instituts français et 138 antennes répartis dans le monde (relevant du Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères) et aux 27 Instituts français de recherche à l’étranger (sous tutelles du MEAE et du CNRS).
Il a également vocation à collaborer avec les Alliances Françaises qui constituent un réseau de plus de 850 associations de droit local présentes dans 134 pays, animé par la Fondation Alliance Française à Paris.
Des médiathèques sont présentes dans la plupart de ces établissements, et sont dénombrées à plus de 500 à travers le monde. Elles constituent des lieux privilégiés d’apprentissage de la langue française, de culture, de rencontres et de débats.
Les médiathèques proposent une offre documentaire diverse : littérature, presse, actualité, jeunesse, arts, apprentissage de la langue, sciences humaines et sociales. Les ressources numériques (liseuses, jeux vidéo par exemple) sont de plus présents dans ces espaces. Nombre d’entre elles proposent par ailleurs des activités régulières (ateliers numériques, heure du conte, projections de films…), et des événements ponctuels (débats d’idées, rencontres littéraires…).
Portes d’entrée sur la culture française et l’interculturalité, elles représentent plus de 10 millions de visiteurs par an à travers le monde.